Dans cet ouvrage richement illustré, Romy Golan explore les œuvres murales, qu’elles soient peinture, photographie, tapisserie, etc., en Europe des années 1920 aux années 1950. Prenant pour point de départ l’installation des Nymphéas de Monet à l’Orangerie, elle termine avec les immenses tapisseries de Le Corbusier pour le site de Chandigarh, en Inde. Entre les deux, elle brosse un large portrait de ce qu’elle considère comme le paradoxe des peintures murales, qui ne sont pas sûres de véritablement faire partie des murs et qui rejouent de manière ironique le contraste, crucial au sein du discours sur l’architecture, entre le « bien » ou l’intégré, et le « mauvais » ou pur ornement complémentaire. La peinture murale monumentale fut un point central du débat critique du XXe siècle : de nombreux artistes et critiques la virent comme un correctif aux fléaux du modernisme pictural, à la fragmentation de l’image par les cubistes, un antidote à la marchandisation de la peinture de chevalet, à la perte du sens de la finalité publique de l’art, à l’érosion de l’aura et plus généralement à l’aliénation de l’homme dans la condition moderne. D’autres, artistes et critiques, virent très bien que la peinture murale n’apportait de solution à aucun de ces problèmes et qu’un retour au format mural tel qu’il existait dans le monde prémoderne serait une posture anachronique et futile – d’où le caractère hésitant, auto-discréditant des œuvres dont il est question dans ce livre. La lecture de cet ouvrage replace tout l’art mural dans son contexte artistique, politique, social en une grande fresque qui couvre en particulier la France, l’Italie, l’Allemagne et l’URSS. Romy Golan y montre que la relation incertaine de ces objets au mur est symptomatique des dilemmes qui troublèrent l’art, les artistes et les architectes européens en plein cœur du XXe siècle.
Romy Golan est professeur d’histoire de l’art du XXe siècle au Graduate Center, City University of New York. Parmi ses publications : Modernity and Nostalgia: Art and Politics in France Between the Wars (Yale University Press, 1995). Elle a récemment étudié les temporalités cachées de l’art italien dans les années 1960 et en a publié les résultats dans les revues Grey Room, October et Transbordeur.
